アップル、iTunesと連携するベースステーション「AirMac Express」が発表されました。
AirMac Expressは、デジタル音楽管理ソフト「iTunes」と連携可能な「AirTunes」機能を搭載し、オーディオ機器に音楽配信が可能な製品。AirTunes利用時にはiTunes 4.6が必要で、アップルではMac OS X向けを今週週後半より、Windows向けを6月中旬よりダウンロード提供する予定だ。
7月発売予定で、価格は15,540円。本体サイズが75×28.5×94.01mm（幅×奥行×高）で、重量は189gと持ち運びできる程に小さくなり、オーディオ機器に音楽配信できるのが特徴です。Windows XP/2000とMac OS X 10.2.7/10.3以降に対応します。なお、AirTunesの利用に対応するiTunes 4.6はMac OS X版が今週週後半、Windows向けが6月中旬より提供される予定。
iTunes 4.6では、AirMac Expressの音声出力端子に接続したオーディオ機器を自動的に検知し、iTunes画面右下にあるポップアップリストで配信先を表示する。ユーザーは、配信先を選択し再生ボタンを押すことで、指定の機器に対して音楽ファイルのストリーミング配信ができる。
「複数のAirMac Expressをブリッジ接続することで通信距離の延長も可能」ということなので、例えばステレオの側にAirMac Expressを配置する、といったことも可能になりますね。ステレオで聴きたいといったリクエストが多かったのでしょうか。「アップル独自の圧縮技術を採用したことで、音質を劣化させずにストリーミング配信が可能」とのこと。
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1週間ほどAirMac Expressを借りることができたので、AirTunesで遊んでみたり、ルータとして負荷をかけてみたり、Windowsで使ってみたりと、とにかくあれこれ試して（いじめて？）みた。
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対応するOSは、Mac OSではMac OS X v10.2.7以上からとなっているが、WPAと「AirPort Client Monitor」「AirPort Management Utility」を利用するにはMac OS X v10.3が必要。PCでは、Windows 2000/XPが対応する。
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WAN側インターフェイスに10BASE-T/100BASE-TX×1ポート、USB接続型プリンタが接続可能なUSB 1.1ポートをそれぞれ搭載。このほか、本体にACアダプタ内蔵の電源プラグを装備している。
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注目の「AirTunes」は、MacやWindowsの「iTunes」と連携し、楽曲をストリーミング伝送する機能。AirMac Expressの無線ネットワークに接続したパソコンでiTunesを起動すると、リモートスピーカー（AirMac Expressと接続したオーディオ機器の総称）を自動的に検知し、ポップアップリストを表示する。ユーザーは、ここで使用するリモートスピーカーを選択するだけ。
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「とても面白い組み合わせだ」とフライシュマン氏は述べる。「これまでは、オーディオのストリーミング、USBプリンターのサポート、802.11gと『Wi-Fiプロテクテッド・アクセス』(WPA)セキュリティー(日本語版記事)を備えた基本的な家庭用ゲートウェイを利用しようとすると、個別の装置が3台か、少なくとも2台が必要だった。これに無線ブリッジが加わるのだから、1台のAirPort Expressと同等の機能を揃えるには、最大4台のWi-Fi装置が必要になる」
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本体を直接電源に差し込むコンパクト・デザインで，重量は6.7オンス（約190g）。無線接続が可能な範囲は，ベース・ステーションから150フィート以内（約45m）。複数のAirPort Expressを組み合わせることで，範囲を拡大することができる。最大10人のユーザーで一つのDSLまたはケーブル接続アカウントを共有し，同時にインターネットにアクセス可能。
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スティーブ・ジョブズCEOは「AirPort Expressは世界初の携帯型802.11gベースステーションであるのみならず、AirTunesが加わったことで、家庭内のどのステレオでもiTunesの音楽が聴けるようになった。しかもすべてがワイヤレスだ」との談話を発表している。
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iTunesのミュージックライブラリをご家庭のあらゆる部屋で楽しめます。じゃまで不便なケーブルなしで、複数のユーザと1つのインターネット接続アカウントやUSBプリンタを共有できます。また、他の場所に持って行ってワイヤレスネットワークを即座に作成できます。
