「iOS 5.1」へのアップデートにより、iPhone/iPadのMMSでは絵文字が利用できなくなっていたようです。［iPhone／iPad］絵文字を利用する方法を教えてください。というFAQに「iOS 5.1ではMMSではご利用いただけません」と回答されています。
ソフトバンク、iOS5.1の絵文字問題について「MMSではご利用いただけません」とこっそり公式発表していた : iPhoneちゃんねるによると、相手側の方ではスペースなどで表示されてしまっているようです。
・Softbankは、iPhoneのメッセージアプリ（MMS）でSoftbank独自の絵文字が使えるよう にして絵文字に対応した。
auはアプリではなく、ゲートウェイサーバで対応しているので問題ないとのことです。
個人的には絵文字はほとんど使っていなかったので支障はありませんが、積極的に使っていた人には一大事ですね（最近はメッセージアプリは使わずに「LINE」です）。
iOS5.1のメッセージ(MMS/SMS)で絵文字を送る方法まとめ(@softbank.ne.jp) – NAVER まとめで対応方法がまとめられていますので、どうしてもという方はこちらを参考にしてみて下さい。
ソフトバンクからは何らかのアナウンスが欲しいところですね。
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